на невидимый барьер. Вход в собственную лавку был для него закрыт.

Что за чушь! Игра воображения, да и только. Тем не менее прозрачная стена существовала. Он провел по ней ладонями, – должно быть, со стороны это походило на магические жесты.

– Прошу прощения! – Цветущего вида толстяк хотел обойти Тинни, но тот удержал его за руку. – В чем дело?

– Туда нельзя!

– Забастовка служащих, пикет? – понимающе кивнул толстяк. – Вот вам четвертак, вы, наверное, голодны. – Сунув монету, он вошел в лавку, оставив хозяина у входа не в самом лучшем расположении духа.

Новая попытка преодолеть невидимую стену ни к чему не привела. Тинни машинально опустил четвертак в карман.

Магия или не магия, но есть же, в конце концов, законы! Заметив в толпе синий мундир, он кивнул полицейскому:

– Доброго дня, Фланеган!

– И вам того же, мистер Тинни! Денек и впрямь выдался добрый.

Вот у кого уж точно хватит силы выкинуть наглеца из лавки, и полномочий тоже хватит!

– Погодите, Фланеган, – торопливо произнес Тинни. – Не могли бы вы мне помочь?

– Конечно, сэр! Что случилось?

– Ну и соня сын мой Джон… – начал Тинни.

– Да? – приподнял бровь полицейский.

– Спать в штанах улегся он…

– Вот как?

– Башмачок отбросил прочь…

– Понимаю, – улыбнулся Фланеган, – отдыхаете. Что ж, ничего страшного. А теперь извините, у меня дела.

– А в другом проспал всю ночь! – выпалил Тинни, остолбенело таращась в удаляющуюся спину блюстителя закона.

Что за черт! Он же собирался рассказать Фланегану о проделках этого наглеца Кьюри. Детский стишок вылетел сам собой!

– Фланеган! – в отчаянии крикнул Тинни.

Полицейский обернулся:

– Да, сэр?

– Ради бога, выслушайте меня!

– Слушаю, – терпеливо ответил Фланеган.

– Эне, бене, раба…

– Что?

– Финтер, квинтер, жаба!

– У нас говорили «квинтер, финтер», – припомнил полицейский. – Думаю, вам лучше вернуться к себе и прилечь.

– В том-то все и дело! – с жаром воскликнул Тинни. – Я… я не могу.

– Почему?

– Вы понимаете… Робин Бобин Барабек скушал сорок человек…

Тинни уже сообразил, что беседа в подобном ключе пользы не принесет. Он со стоном отвернулся и предпринял еще одну попытку войти в лавку – разумеется, тщетную. Удалось лишь увидеть, как бесцеремонный захватчик продает румяному толстяку дюжину протекающих стаканов.

Может, Кьюри просто решил ограбить кассу? Тинни угрюмо усмехнулся. Выручку он сдавал в банк только вчера, так что денег в кассе всего ничего. Как бы то ни было…

Как бы то ни было, выпить не помешает.

Устремив перед собой остекленевший взгляд, он побрел на угол, где сверкал зеркалами и хромом коктейль-бар. Фальшивый блеск заведения отдавал низкопробностью, но для Тинни сейчас это место было оазисом посреди Сахары безумия.

У стойки маячила знакомая фигура Великого Люциферно, известного поразительным внешним сходством с дьяволом.

– Салют, Тинни, – подмигнул иллюзионист. – Что тебе заказать?

– Спасибо, Лю. Виски… и пиво. Спасибо!

– У тебя руки дрожат, – заметил Люциферно. – Похмелье, нервы? А может, призраки донимают? – усмехнулся он.

– Они самые. У меня проблема, Лю.

– Да ну? – (Сатанинские брови изумленно вскинулись.) – Что стряслось?

– Эне, бене… Да нет, ничего! – свирепо фыркнул Тинни и осушил стопку одним глотком. – Не бери в голову.

Почему он не может никому пожаловаться на этого мерзавца Кьюри? Должно быть, все-таки гипноз. Ну да, вне всякого сомнения!

Выхватив из кармана карандаш и старый конверт, Тинни стал торопливо выводить буквы: «Где ты была сегодня, киска? У королевы у английской…» Вместо изложения странных событий и мольбы о помощи выходило опять черт знает что.

Он скомкал конверт и потянулся к бокалу с пивом. Отдернул руку и поискал взглядом бармена. Представительный толстяк с пышными усами лениво приблизился:

– Да, сэр?

– Э-э-э… кажется, у меня в пиве рыбка.

– Простите?

– Золотая рыбка, – уточнил Тинни. – Плавает, видите?

– Неплохо, – усмехнулся Люциферно. – Ничего нового, впрочем, но в технике не откажешь… Бармен, смотрите! – воскликнул он вдруг. – А у меня в пиве – змея!

В самом деле, на дне пустого бокала свернулся колечком крошечный уж. Подняв треугольную головку, он со смутным неудовольствием разглядывал окружающий мир.

– Да брось! – в отчаянии прошипел Тинни. – Ты не понял, никакой это был не фокус. Оно само собой выходит, я ни при чем.

– Да ты заколдован! – крикнул иллюзионист, никогда не упускавший бесплатной рекламы. – А может, дело в пиве? Глядите, еще одна рыбка!

В бокале Тинни и впрямь уже резвились две золотые рыбки, а пиво загадочным образом превратилось в кристально чистую воду.

– Послушайте, – недовольно проворчал бармен, – это уж слишком, распугаете мне клиентов. Заканчивайте с фокусами!

Вода из бокала Тинни поднялась фонтаном и ударила в потолок. Угрюмо чертыхнувшись, бармен схватил бокал, и водяные струи тут же хлынули у перепуганного толстяка из ушей.

– Подсадка! – засмеялся иллюзионист. – Вы в сговоре, так нечестно.

– Да заткнись ты наконец! – простонал несчастный Тинни. – Все, хватит с меня!

Он спрыгнул с табурета, схватил шляпу и нахлобучил на голову, тут же вновь сорвал, чтобы вытряхнуть трех полевых мышей и угря, и выскочил из бара на улицу.

Люциферно следовал за ним по пятам.

– Эй, Тинни, погоди! Хочу заглянуть к тебе в лавку. Пора обновить репертуар, а твоя мысль, судя по всему, на месте не стоит.

– Лю, ради бога, только не сейчас! Я… Ко мне в лавку… Шалтай-Болтай сидел… – Тинни осекся.

Иллюзионист насмешливо вытаращил глаза.

– Прямо с утра набрался? – хмыкнул он. – С одной-то стопки?

– Я… только что нанял ассистента, – смог наконец выговорить Тинни. – Толковый парень, зайди познакомься. А я… У меня важная встреча.

Тинни отвернулся и махнул рукой, подзывая такси.

– Паркуэй, – буркнул он первое, что пришло в голову, а затем развалился на сиденье и задумался.

Что Кьюри не человек, было ясно с самого начала, но одно дело понять, и совсем другое – принять душой. Пришлось бы тогда принять слишком много всего прочего. Если возможно что угодно, жизнь теряет всякую устойчивость.

Тинни пребывал в глубоком внутреннем разладе. Поверить в сверхъестественные способности нового ассистента он не смел, но не верить было невозможно. Божество, вот это да!

Он с усилием заставил себя держаться в рамках холодной логики. Можно не верить в философский камень, но превращение химических элементов в лабораториях – уже реальность. Циклотроны, бомбардировка атомов… Наука движется вперед. Способна ли она дать логическое объяснение также и чудесам Кьюри? Почему бы и нет.

Как он там говорил… магия прилипчива? Вдобавок любое шарлатанство подражает основным принципам магии, как ребенок – взрослому. Меж тем настоящая магия так же недоступна простому фокуснику, как первокласснику – высшая математика. Раз, два, три, четыре, пять, интеграл нам не понять…

Тинни зажмурился, собираясь с мыслями.

Да, именно так: